เผยแผนผังสมองมนุษย์ โดยฮาวาร์ด-กูเกิล ละเอียดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

เมื่อสิบปีที่ก่อน ดร. เจฟ ลิชต์แมน ศาสตราจารย์ด้านโมเลกุลและเซลล์ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ได้รับตัวอย่างสมองขนาดเล็กในห้องทดลองของเขา

แม้ว่าจะมีขนาดเล็กกว่าเม็ดข้าว แต่เนื้อเยื่อขนาด 1 ลูกบาศก์มิลลิเมตรก็ใหญ่พอที่จะบรรจุเซลล์ได้มากถึง 57,000 เซลล์ หลอดเลือด 230 มิลลิเมตร และจุดประสานประสาท หรือซิแนปส์อีก 150 ล้านเส้น

ในที่สุด ลิชต์แมน และทีมได้ข้อมูลขนาด 1,400 เทราไบต์จากกลุ่มตัวอย่างของจิ๋วนี้ เที่ยบเท่ากับเนื้อหาของหนังสือมากกว่า 1,000 ล้านเล่ม นั่นทำให้ข้อมูลดังกล่าวกลายเป็นแผนผังสมองที่มีรายละเอียดมากที่สุดเท่าที่เคยมีมาจากตัวอย่างสมองของมนุษย์ หลังจากที่ทีมห้องปฏิบัติการได้ร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับนักวิทยาศาสตร์ที่กูเกิลมาเป็นเวลากว่าทศวรรษ

ลิชต์แมน กล่าวว่า ตัวอย่างสมองนี้มาจากผู้ป่วยโรคลมบ้าหมูขั้นรุนแรง และเป็นขั้นตอนมาตรฐานอยู่แล้ว ที่ต้องเอาชิ้นส่วนสมองส่วนเล็ก ๆ ออกเพื่อหยุดอาการชัก จากนั้นตรวจดูเนื้อเยื่อเพื่อให้แน่ใจว่ามันปกติ โดยตัวอย่างที่ได้มานั้นไม่มีการเปิดเผยชื่อ ฉะนั้นเขาจึงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้ป่วยเลย นอกจากอายุและเพศเท่านั้น

ในการวิเคราะห์ตัวอย่างนั้น ลิชต์แมนและทีมได้ตัดตัวอย่างออกเป็นชิ้นบาง ๆ โดยใช้มีดที่มีขอบใบมีดเป็นเพชร จากนั้นนำส่วนต่าง ๆ ฝังลงในเรซินแข็ง และหั่นอีกครั้งเป็นชิ้นบาง ๆ ขนาดประมาณ 30 นาโนเมตร หรือราวความหนาของเส้นผมมนุษย์หั่นพันส่วน เล็กแทบจะมองไม่เห็นเลย แต่พวกเขาทาด้วยโลหะหนัก ทำให้พวกเขามองเห็นมันได้เมื่อทำการถ่ายภาพอิเล็กตรอน

ทีมงานได้ชิ้นส่วนหลายพันชิ้น ซึ่งถูกหยิบขึ้นมาได้ด้วยเทปที่สั่งทำพิเศษ ทำให้เกิดเป็นแถบฟิล์ม และถ้าคุณถ่ายรูปแต่ละส่วน และจัดแนวรูปภาพเหล่านั้น คุณจะได้ชิ้นส่วนสมองในระดับจุลภาพแบบสามมิติ และพวกเขาสามารถรวมภาพ 300 ล้านรูป และสร้างขึ้นมาได้ด้วยความช่วยเหลือของกูเกิล

หลังจากนี้ทีมงานที่อยู่เบื้องหลังโครงการนี้มีเป้าหมายที่จะสร้างแผนผังสมองของหนูแบบเต็ม ซึ่งต้องใช้ข้อมูลมากกว่าตัวอย่างสมองของมนุษย์ประมาณ 500-1,000 เท่า