ทัพบกสหรัฐฯ เซ็นซื้อปืนใหญ่ K9 ล้อยางรุกฆาต เล็งแทนที่ M777

ข้อตกลงนี้จัดทำขึ้นภายใต้กลไกการจัดซื้อจัดจ้างแบบเร่งด่วน หรือ Other Transaction Authority (OTA) ซึ่งเน้นความคล่องตัวในการพัฒนาและทดสอบยุทโธปกรณ์ระดับสูง โดยระบุให้ฮันฮวาจัดหาปืนใหญ่ระบบล้อยางดังกล่าวเริ่มต้นจำนวน 6 ระบบ และมีสิทธิ์เลือกจัดหาเพิ่มอีก 12 ระบบ รวมเป็นสูงสุด 18 ระบบ เพื่อการทดลองภาคสนามและการประเมินประสิทธิภาพในสภาวะการรบเสมือนจริงในกรอบระยะเวลา 4 ปี 

สัญญาโครงการนี้มีมูลค่าเริ่มต้นที่ 100,302,961 ดอลลาร์สหรัฐ และมีมูลค่าสะสมสูงสุดตลอดโครงการอยู่ที่ 262,903,274 ดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งนับเป็นการแข่งขันที่ดุเดือดหลังจากฮันฮวาสามารถเอาชนะคู่แข่งรายใหญ่ในวงการอุตสาหกรรมป้องกันประเทศอย่าง อเมริกัน ไรน์เมทัลล์ (American Rheinmetall), บีเออี ซิสเต็มส์ (BAE Systems), เจเนอรัล ไดนามิกส์ แลนด์ ซิสเต็มส์ (General Dynamics Land Systems) และ เอลบิต ซิสเต็มส์ ยูเอสเอ (Elbit Systems USA) มาได้สำเร็จ

ยกระดับหน่วยทหารปืนใหญ่สหรัฐฯ

เป้าหมายสูงสุดของโครงการนี้ คือ การยกระดับขีดความสามารถในการโจมตีและการเอาชีวิตรอดของหน่วยทหารปืนใหญ่สหรัฐฯ โดยปืนใหญ่อัตตาจรล้อยาง K9 ขนาด 155 มิลลิเมตร (ขับเคลื่อนแบบล้อยาง 8x8) มีข้อได้เปรียบเหนือปืนใหญ่ลากจูง M777 อย่างเห็นได้ชัดในเรื่องระยะยิงและความคล่องตัว ปืนใหญ่ K9 ล้อยางใช้ลำกล้องยาวขนาด 52 คาลิเบอร์ (ความยาวเกือบ 26.5 ฟุต) ซึ่งยาวกว่าลำกล้องขนาด 39 คาลิเบอร์ (ความยาว 16.7 ฟุต) ของปืนใหญ่ M777 ส่งผลให้ K9 สามารถทำระยะยิงได้ไกลสูงสุดถึงกว่า 37 ไมล์ (ประมาณ 60 กิโลเมตร) เมื่อใช้กระสุนชนิดพิเศษ ในขณะที่ M777 มีระยะยิงจำกัดอยู่ที่ไม่เกิน 20 ไมล์เท่านั้น

ในสมรภูมิรบในปัจจุบัน โดยเฉพาะบทเรียนจากสงครามยูเครน ได้แสดงให้เห็นว่าอัตราการรอดชีวิตของหน่วยปืนใหญ่ขึ้นอยู่กับความเร็วในการเคลื่อนย้ายหลบหลีกเป็นสำคัญ เนื่องจากภัยคุกคามจากโดรนและการค้นหาเป้าหมายที่รวดเร็วขึ้น แดน ดริสคอล (Dan Driscoll) รัฐมนตรีว่าการทบวงทหารบกสหรัฐฯ ได้กล่าวเตือนต่อคณะอนุกรรมการจัดสรรงบประมาณของสภาผู้แทนราษฎรว่า ปืนใหญ่อัตตาจรแบบสายพาน Paladin (M109A6/A7) รุ่นปัจจุบันนั้นไม่มีความสามารถในการเคลื่อนย้ายและยิงได้อย่างรวดเร็วเพียงพอในสมรภูมิลักษณะนี้ 

ในขณะที่ปืนใหญ่อัตตาจรล้อยาง K9 ชูจุดเด่นด้วยระบบที่สามารถเข้าประจำที่ยิงและถอนตัวเพื่อเคลื่อนย้ายตำแหน่งได้ภายในเวลาต่ำกว่า 30 วินาที เอื้อต่อยุทธวิธีแบบยิงแล้วหนี (Shoot and Scoot) ป้องกันการตกเป็นเป้าหมายของการยิงสวนกลับได้อย่างมีประสิทธิภาพ นอกจากนี้ K9 ยังได้รับการออกแบบมาให้สามารถบรรทุกกระสุนพร้อมใช้งานบนตัวรถได้มากถึง 40 นัด และทำงานร่วมกับรถบรรจุกระสุนอัจฉริยะรุ่น K10 เพื่อเติมกระสุนได้อย่างรวดเร็วในสนามรบ

ความก้าวหน้าครั้งสำคัญของวงการอาวุธเกาหลีใต้

สัญญานี้นับเป็นก้าวสำคัญของอุตสาหกรรมป้องกันประเทศของเกาหลีใต้ที่สามารถเจาะตลาดทหารที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่างสหรัฐอเมริกาได้สำเร็จ หลังจากประสบความสำเร็จในการส่งออกไปจำหน่ายยังหลายประเทศทั่วโลก เช่น โปแลนด์ ออสเตรเลีย อียิปต์ เอสโตเนีย ฟินแลนด์ อินเดีย นอร์เวย์ และตุรกี โดยฮันฮวามีแผนการถ่ายทอดกระบวนการผลิตสู่ท้องถิ่น (Localization) ผ่านการสร้างเครือข่ายฐานการผลิตปืนใหญ่ K9 ในสหรัฐฯ ซึ่งจะเริ่มต้นเฟสแรกที่เมืองโอเพไลกา รัฐแอละแบมา (Opelika, Alabama) เพื่อสร้างห่วงโซ่อุปทานที่มั่นคงภายในประเทศสหรัฐฯ เอง สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของไมเคิล โคลเตอร์ (Michael Coulter) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Hanwha Defense USA ที่เน้นย้ำถึงการร่วมมือกันเพื่อความแข็งแกร่งทางอุตสาหกรรม

แม้ว่าข้อตกลงในการจัดหาต้นแบบครั้งนี้จะยังไม่ได้เป็นหลักประกันว่ากองทัพบกสหรัฐฯ จะเลือกปืนใหญ่ K9 เข้าประจำการเป็นระบบหลักในท้ายที่สุด แต่ข้อมูลและผลลัพธ์จากการทดลองใช้จริงโดยกำลังพลจะถูกนำไปประกอบการพิจารณาของผู้บริหารระดับสูงในการจัดหาปืนใหญ่ล้อยางในอนาคต โดยหากได้รับการอนุมัติ คาดว่ากองทัพจะนำปืนใหญ่ล้อยาง MTC นี้เข้าไปทดแทนปืนใหญ่ลากจูง M777 ในบางหน่วยรบเคลื่อนที่เร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กองพลน้อยที่ติดตั้งยานเกราะล้อยางสไตรเกอร์ (Stryker Brigade Combat Teams) ซึ่งการบูรณาการปืนใหญ่ล้อยาง K9 จะช่วยเพิ่มทั้งอำนาจการทำลายล้าง ความคล่องตัว และอัตราการรอดชีวิตในสนามรบยุคปัจจุบัน