"ทอม มูลเลอร์" ผู้อยู่เบื้องหลัง Falcon 9 เปิดบทใหม่สู่ยุคขนส่งในอวกาศ

เส้นทางชีวิตของทอม มูลเลอร์ 

เขาเริ่มต้นจากเมืองเล็ก ๆ ในรัฐไอดาโฮ สหรัฐอเมริกา เขาเติบโตในครอบครัวช่างตัดไม้ แต่กลับหลงใหลการสร้างจรวดมาตั้งแต่วัยเด็ก ความสนใจดังกล่าวผลักดันให้เขาศึกษาด้านวิศวกรรมเครื่องกล ก่อนเข้าทำงานกับบริษัท ทีอาร์ดับเบิลยู (TRW) สหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้รับเหมาด้านอวกาศและกลาโหมรายสำคัญของสหรัฐฯ เป็นเวลานานถึง 15 ปี

แม้จะประสบความสำเร็จในสายอาชีพ แต่ทอม มูลเลอร์ ยังคงทดลองสร้างเครื่องยนต์จรวดด้วยตัวเองในเวลาว่าง กระทั่งผลงานเครื่องยนต์เชื้อเพลิงเหลวขนาดใหญ่ที่เขาพัฒนาขึ้นนอกเวลางานไปเข้าตาของอีลอน มัสก์ ผู้กำลังก่อตั้งบริษัท SpaceX ในขณะนั้น และนำไปสู่การเข้าร่วมบริษัทตั้งแต่ปี 2002 ในฐานะพนักงานคนแรกหมายเลขพนักงานลำดับที่ 1 และผู้เชี่ยวชาญด้านระบบขับดันของจรวด

ตลอดเกือบสองทศวรรษที่บริษัท SpaceX ทอม มูลเลอร์  เป็นกำลังสำคัญในการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดแทบทุกรุ่นของบริษัท ตั้งแต่เครื่องยนต์จรวด Kestrel ของ Falcon 1 ไปจนถึงเครื่องยนต์จรวดตระกูล Merlin ที่ใช้กับจรวด Falcon 9 และ Falcon Heavy รวมถึงระบบขับดันของยาน Dragon ด้วย 

โดยความสำเร็จของเครื่องยนต์ Merlin ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ SpaceX สามารถพัฒนาจรวดนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ลดต้นทุนการปล่อยจรวดลงอย่างมาก และเปิดโอกาสให้การเข้าถึงอวกาศมีราคาถูกกว่าที่เคย

นอกจากนั้น ทอม มูลเลอร์  ยังมีบทบาทในการผลักดันแนวคิดการใช้เชื้อเพลิงมีเทนสำหรับโครงการยาน Starship ซึ่งต่อมากลายเป็นรากฐานสำคัญของแผนการเดินทางสู่ดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต

การลาออกจาก SpaceX

หลังจากช่วยทำงานให้บริษัท SpaceX มาได้ระยะหนึ่ง ทอม มูลเลอร์  มองว่าตนเองได้บรรลุเป้าหมายการขนส่งมนุษย์และดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จแล้ว ทอม มูลเลอร์ จึงตัดสินใจลดบทบาทลงและประกาศเกษียณในปี 2020 

อย่างไรก็ตาม ความหลงใหลในการสร้างสรรค์เทคโนโลยีใหม่ไม่ได้หายไป เขาจึงก่อตั้งบริษัท อิมพัลส์ สเปซ (Impulse Space) ในปี 2021 พร้อมมุ่งแก้ปัญหาที่เขามองว่าเป็นความท้าทายสำคัญลำดับถัดไปของอุตสาหกรรม นั่นคือการขนส่งภายในอวกาศ

ในมุมมองของ ทอม มูลเลอร์  ปัญหาการส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรต่ำของโลกกำลังได้รับการแก้ไขแล้ว แต่หลังจากดาวเทียมถูกปล่อยออกจากจรวด ยังจำเป็นต้องมีระบบขนส่งที่สามารถเคลื่อนย้ายสัมภาระและยานอวกาศไปยังตำแหน่งปลายทางต่าง ๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่ว่าจะเป็นวงโคจรค้างฟ้า ดวงจันทร์ หรือภารกิจห้วงอวกาศลึก

ด้วยเหตุนี้ บริษัท Impulse Space จึงพัฒนายาน Mira และ Helios เพื่อทำหน้าที่เสมือนเครือข่ายโลจิสติกส์ในอวกาศ ช่วยย้ายดาวเทียมและสัมภาระไปยังจุดหมายที่ต้องการ พร้อมนำเทคโนโลยีการพิมพ์สามมิติมาใช้ผลิตเครื่องยนต์จรวดและชิ้นส่วนสำคัญ เพื่อลดต้นทุนและเร่งความเร็วในการพัฒนา

ปัจจุบัน ทอม มูลเลอร์ ยังคงเป็นหนึ่งในบุคคลที่ได้รับการจับตามองมากที่สุดในอุตสาหกรรมอวกาศ เพราะจากผู้ที่เคยช่วยทำให้บริษัท SpaceX เปลี่ยนโลก เขากำลังพยายามสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านการขนส่งในอวกาศที่จะมีบทบาทสำคัญต่อเศรษฐกิจอวกาศยุคใหม่ และอาจกลายเป็นฟันเฟืองสำคัญของภารกิจสู่ดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต