SpaceX ทดสอบ Starship Flight 13 สำเร็จ เตรียมลุยภารกิจดวงจันทร์

อีลอน มัสก์ (Elon Musk) ซีอีโอของ SpaceX ได้ระบุผ่านแพลตฟอร์ม X ว่า "ยาน Starship อยู่ในสภาพสมบูรณ์ ลอยอยู่ในมหาสมุทร และสามารถส่งสัญญาณกลับมาได้" 

ในขณะที่ แดน ฮูออต (Dan Huot) โฆษกของ SpaceX กล่าวระหว่างการถ่ายทอดสดว่า "นี่คือการลงจอดเหนือน้ำที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่เราเคยทำมากับยาน Starship ในมหาสมุทรอินเดีย" ซึ่งถือเป็นสถานการณ์ในฝันของทีมงานที่ต้องการเก็บข้อมูลจากเกราะกันความร้อน

นอกจากความสำเร็จในการร่อนลงจอดแล้ว ภารกิจนี้ยังมีอีกสองความสำเร็จที่สำคัญ ได้แก่ 

1. การปล่อยดาวเทียมรุ่นใหม่ ระหว่างที่ยานอยู่ในแนวเส้นทางโคจรแบบกึ่งวงโคจร (Suborbital trajectory) ยานได้ปล่อยดาวเทียมอินเทอร์เน็ต Starlink Version 3 ซึ่งเป็นรุ่นเจเนอเรชันถัดไปจำนวน 20 ดวงออกมาได้อย่างราบรื่น โดยปล่อยออกมาผ่านช่องบรรทุกสัมภาระที่ทำงานคล้ายกับเครื่องกดลูกอม PEZ ขนาดยักษ์ ดาวเทียมชุดนี้ถูกตั้งโปรแกรมให้ตกลงมาเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศโลกตามแผนกึ่งวงโคจร

2. การจุดเครื่องยนต์ซ้ำในอวกาศ โดยยาน Starship ท่อนบนสามารถจุดเครื่องยนต์ Raptor 1 ใน 6 เครื่องซ้ำได้สำเร็จ ซึ่งเป็นความสามารถสำคัญที่จะทำให้ Starship รุ่นอนาคตสามารถเดินทางเข้าและออกจากวงโคจรได้

แม้ว่ายานท่อนบนจะประสบความสำเร็จอย่างสูง แต่ในส่วนของจรวดขับดัน Super Heavy (จรวดท่อนล่าง) กลับประสบปัญหาเล็กน้อยขณะลงจอด โดยหลังจากแยกตัวและพลิกกลับสู่โลกได้สำเร็จ จรวดกลับมีเครื่องยนต์ติดเพียง 5 เครื่อง จากที่ต้องการ 13 เครื่องเพื่อชะลอความเร็ว ทำให้จรวดกระแทกผิวน้ำในอ่าวเม็กซิโกแรงกว่าที่กำหนดไว้ 

อย่างไรก็ตาม เที่ยวบินนี้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จมากกว่าการทดสอบ Flight 12 ในเดือนพฤษภาคม ซึ่งจรวดขับดันประสบปัญหาและพุ่งชนผิวน้ำ

ก้าวต่อไปของ SpaceX

ภารกิจนี้นับเป็นการบินครั้งที่ 2 ของยาน Starship ดีไซน์ใหม่ที่เรียกว่า Starship Version 3 (V3) ข้อมูลที่ได้จะเป็นกุญแจสำคัญในการพัฒนาระบบจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้แบบ 100% 

ภายในระยะเวลา 2 ปีข้างหน้า SpaceX มีแผนที่จะนำยาน Starship ท่อนบนกลับมาให้แขนกล "Chopsticks" ของแท่นปล่อย Mechazilla คีบจับกลางอากาศให้ได้ ทดสอบการเติมเชื้อเพลิงในอวกาศ และเตรียมสร้างยานลงจอดบนดวงจันทร์ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเป้าหมายใหญ่ที่สุดคือ การพานักบินอวกาศของ NASA ไปลงจอดบนดวงจันทร์ในภารกิจ Artemis IV ในปี 2028