NASA เปิดสนามแข่งยานสำรวจดวงจันทร์ ปั้นวิศวกรอวกาศรุ่นใหม่

การแข่งขัน HERC ประจำปี 2026 ใช้เวลาพัฒนาผลงานยาวนานถึง 9 เดือน โดยผู้เข้าร่วมต้องออกแบบและสร้างยานสำรวจที่ขับเคลื่อนด้วยแรงมนุษย์หรือควบคุมจากระยะไกล ก่อนนำมาทดสอบสมรรถนะในสนามกีดขวางจำลองพื้นผิวดวงจันทร์ ณ ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลของ NASA ในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา สหรัฐอเมริกา

ภารกิจรอบสุดท้ายจัดขึ้นในเดือนเมษายน 2026 โดยทีมแข่งขันต้องขับหรือควบคุมยานสำรวจผ่านสนามทดสอบระยะทางประมาณครึ่งไมล์ ซึ่งออกแบบให้มีสภาพแวดล้อมและอุปสรรคคล้ายกับการสำรวจบนดวงจันทร์ เพื่อประเมินความสามารถของยานในการรับมือกับความท้าทายที่นักบินอวกาศอาจต้องเผชิญในอนาคต

ในปีนี้มีนักเรียนและนักศึกษาเข้าร่วมกว่า 600 คน จากทั้งหมด 44 ทีม ประกอบด้วยสถาบันอุดมศึกษา 28 แห่ง โรงเรียนมัธยมปลาย 13 แห่ง และโรงเรียนมัธยมต้น 1 แห่ง สะท้อนให้เห็นถึงความสนใจด้านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรม และคณิตศาสตร์ หรือ STEM ที่เพิ่มขึ้นในหมู่เยาวชนทั่วโลก น่าเสียดายที่นาซาไม่เปิดเผยว่ามีเยาวชนจากประเทศไหนบ้างที่เข้าร่วมโครงการ

โดยนอกจากการสร้างยานสำรวจแล้ว ผู้เข้าร่วมยังได้เรียนรู้กระบวนการทำงานแบบเดียวกับโครงการอวกาศจริงของ NASA โดยต้องผ่านการประเมินและตรวจสอบหลายขั้นตอน ทั้งการทบทวนการออกแบบ การตรวจสอบความพร้อมด้านปฏิบัติการ และการตรวจสอบความพร้อมของภารกิจ ก่อนจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่การแข่งขันรอบสนามทดสอบ

นาซาระบุว่า โครงการ HERC ไม่ได้เป็นเพียงการแข่งขันด้านวิศวกรรมเท่านั้น แต่ยังเป็นเวทีที่เปิดโอกาสให้เยาวชนได้ฝึกคิดแก้ปัญหา เรียนรู้การทำงานเป็นทีม และพัฒนานวัตกรรมสำหรับการสำรวจอวกาศในอนาคต พร้อมได้รับคำแนะนำโดยตรงจากผู้เชี่ยวชาญและวิศวกรของ NASA ซึ่งช่วยให้ผู้เข้าร่วมเข้าใจความซับซ้อนของการพัฒนาเทคโนโลยีสำหรับภารกิจบนดวงจันทร์ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

การแข่งขัน Human Exploration Rover Challenge จึงเปรียบเสมือนห้องทดลองขนาดใหญ่ที่เชื่อมโยงการศึกษาเข้ากับภารกิจสำรวจอวกาศของมนุษยชาติ และเป็นอีกหนึ่งเวทีสำคัญในการสร้างบุคลากรรุ่นใหม่ที่จะก้าวเข้ามามีบทบาทในอุตสาหกรรมอวกาศของโลกในอนาคต