นาซาเตรียมรับมือดาวเทียม Swift ตกสู่โลก 4 พ.ย. นี้ หลังใช้งานมา 22 ปี

เศษซากอาจตกในเขตร้อนใกล้เส้นศูนย์สูตร

NASA ระบุว่า หากมีชิ้นส่วนของดาวเทียมเหลือรอดจากการเผาไหม้ พื้นที่ที่อาจตกถึงพื้นโลกจะอยู่ระหว่างละติจูด 20.6 องศาเหนือ ถึง 20.6 องศาใต้ เนื่องจากวงโคจรของ Swift มีความเอียงจากเส้นศูนย์สูตรค่อนข้างน้อย

พื้นที่ดังกล่าวครอบคลุมบริเวณใกล้เส้นศูนย์สูตร อย่างไรก็ตาม ยังไม่สามารถระบุจุดตกที่แน่นอนได้ เพราะตำแหน่งขึ้นอยู่กับเวลาที่ดาวเทียมกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ และไม่ได้หมายความว่าชิ้นส่วนจะตกในประเทศไทย

โดย NASA ประเมินว่า โอกาสที่เศษซากดาวเทียมจะก่อให้เกิดอันตรายต่อบุคคลบนโลกอยู่ที่ประมาณ 1 ใน 2,100 และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ จะติดตามการเคลื่อนที่ของดาวเทียมอย่างต่อเนื่อง และปรับปรุงข้อมูลคาดการณ์เมื่อใกล้ถึงเวลากลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ

กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในปี 2004 เพื่อศึกษาการระเบิดรังสีแกมมา (Gamma-ray Bursts) ซึ่งเป็นปรากฏการณ์การปลดปล่อยพลังงานอย่างรุนแรงที่สุดประเภทหนึ่งในจักรวาล โดยดาวเทียมติดตั้งกล้องโทรทรรศน์ 3 ชุด สำหรับตรวจจับแสงในช่วงความยาวคลื่นต่าง ๆ ช่วยให้นักดาราศาสตร์ศึกษาการระเบิดครั้งเดียวกันได้จากข้อมูลหลายรูปแบบ

การสำรวจจักรวาลนานกว่า 2 ทศวรรษ

เดิมที NASA ออกแบบให้ Swift ปฏิบัติภารกิจหลักเพียง 2 ปี แต่ดาวเทียมกลับสามารถทำงานทางวิทยาศาสตร์ได้ยาวนานกว่า 20 ปี โดยมีจุดเด่นคือความสามารถในการหันกล้องไปยังเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน และส่งสัญญาณแจ้งเตือนไปยังหอดูดาวอื่น ๆ เพื่อร่วมกันติดตามปรากฏการณ์ก่อนที่แสงจากเหตุการณ์จะจางหายไป

ตลอดระยะเวลาการทำงาน Swift มีส่วนช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจปรากฏการณ์สำคัญหลายประเภท ตั้งแต่กาแล็กซีที่มีหลุมดำมวลมหาศาลอยู่ใจกลาง การปะทุของรังสีเอกซ์จากดาวฤกษ์ การระเบิดซูเปอร์โนวา ไปจนถึงการศึกษาดาวหางและดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะ

การกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกของ Swift จึงถือเป็นช่วงสุดท้ายของดาวเทียมสำรวจจักรวาลที่ทำงานยาวนานกว่าระยะเวลาที่ออกแบบไว้หลายเท่า โดย NASA จะเผยแพร่ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับเวลาและตำแหน่งที่คาดว่าจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศผ่านช่องทางของโครงการ Swift ต่อไป