นาวิกโยธินสหรัฐฯ ปลดประจำการ AV-8B Harrier ปิดฉาก Jump Jet ในตำนาน

โดยพิธีอำลาครั้งนี้จัดขึ้นที่ฐานทัพอากาศนาวิกโยธิน Cherry Point รัฐนอร์ทแคโรไลนา โดยมีฝูงบินโจมตีนาวิกโยธินที่ 223 (VMA-223) หรือที่รู้จักกันในชื่อ "Bulldogs" ซึ่งเป็นฝูงบินปฏิบัติการสุดท้ายของ Harrier II เป็นผู้แทนในการปิดฉาก

เจาะลึกความโดดเด่นและผลงานในสมรภูมิ

เครื่องบินตระกูล Harrier ถือเป็นผู้บุกเบิกแนวคิดเครื่องบินรบแบบ Jump Jet โดยมีความสามารถพิเศษในการขึ้นลงทางดิ่งและใช้ทางวิ่งสั้น (V/STOL) ซึ่งทำให้ตัวเครื่องสามารถปฏิบัติการจากฐานทัพชั่วคราว ถนน ลานบินที่ได้รับความเสียหาย หรือแม้แต่บนดาดฟ้าเรือยกพลขึ้นบกขนาดเล็กได้

เครื่องบินรุ่นแรกอย่าง AV-8A เริ่มเข้าประจำการในนาวิกโยธินสหรัฐฯ ตั้งแต่ปี 1971 ก่อนจะถูกพัฒนามาเป็นรุ่น AV-8B Harrier II ที่ได้รับการขยายขนาดปีก เพิ่มความสามารถในการบรรทุก และยกระดับระบบอิเล็กทรอนิกส์การบินให้ทันสมัยยิ่งขึ้น

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เครื่องบินรุ่นนี้ได้พิสูจน์ความสามารถในสมรภูมิสำคัญมากมาย ตั้งแต่ปฏิบัติการพายุทะเลทราย (Desert Storm) ในปี 1991 ไปจนถึงการสนับสนุนภารกิจในคาบสมุทรบอลข่าน อัฟกานิสถาน อิรัก ลิเบีย และภารกิจปราบปรามกลุ่ม ISIS

สำหรับภารกิจปฏิบัติการครั้งสุดท้ายของฝูงบิน VMA-223 คือ การประจำการบนเรือโจมตีสะเทินน้ำสะเทินบก USS Iwo Jima (LHD-7) ในปฏิบัติการ Southern Spear เพื่อสกัดกั้นเรือที่ต้องสงสัยว่าขนส่งยาเสพติดในทะเลแคริบเบียน รวมถึงปฏิบัติการที่เกี่ยวข้องกับประธานาธิบดีนิโคลัส มาดูโร ของเวเนซุเอลาเมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา

ก้าวสู่ยุคใหม่ด้วย F-35B Lightning II

สำหรับสาเหตุสำคัญของการปลดประจำการในครั้งนี้ มาจากอายุการใช้งานที่ยาวนาน ภาระด้านการบำรุงรักษา และข้อจำกัดในการพัฒนาขีดความสามารถเพิ่มเติมให้รองรับกับความขัดแย้งในอนาคต เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับศัตรูที่มีเทคโนโลยีขั้นสูง นาวิกโยธินสหรัฐฯ จึงได้ผลัดใบไปสู่การใช้เครื่องบินรบยุคที่ 5 อย่าง F-35B Lightning II เข้ามาทดแทน

โดยเครื่องบิน F-35B ยังคงจุดเด่นในการขึ้นลงระยะสั้นและทางดิ่งไว้เหมือนเดิม แต่สิ่งที่เหนือกว่า คือ การผสานเทคโนโลยีล่องหน (Stealth) เซ็นเซอร์ขั้นสูง และระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์เข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นการยกระดับขีดความสามารถในการรบให้ก้าวล้ำไปอีกขั้น

แม้ยุคสมัยของเครื่องบินรบ Harrier ของนาวิกโยธินสหรัฐฯ จะสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ แต่ปัจจุบัน AV-8B ยังคงมีประจำการในฐานะเครื่องบินรบแนวหน้าของกองทัพอิตาลีและสเปนในจำนวนจำกัด การจากไปของ Harrier ในกองทัพสหรัฐฯ จึงถือเป็นการปิดตำนานเครื่องบินรบที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งความยืดหยุ่นในการรบและจิตวิญญาณแห่งนาวิกโยธินอย่างแท้จริง