สิงคโปร์ซุ่มเจรจาร่วมโปรเจกต์ GCAP เล็งพัฒนารบยุค 6

โดยล่าสุดมีรายงานยืนยันว่า สิงคโปร์ได้เริ่มต้นการเจรจาอย่างไม่เป็นทางการ เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ในการเข้าไปมีส่วนร่วมกับโครงการพัฒนาระบบเครื่องบินรบยุคที่ 6 หรือที่รู้จักกันในชื่อ Global Combat Air Program (GCAP) ซึ่งเป็นโครงการความร่วมมือยักษ์ใหญ่ที่นำโดยสหราชอาณาจักร ญี่ปุ่น และอิตาลี

การหารือในปัจจุบันยังคงอยู่ในระยะเริ่มต้นเท่านั้น ซึ่งไม่ได้หมายความว่าสิงคโปร์ได้ตัดสินใจขั้นเด็ดขาดที่จะเข้าร่วมเป็นสมาชิกระดับแกนนำ หรือตกลงสั่งซื้อเครื่องบินรบ Tempest ซึ่งเป็นหัวใจหลักของโครงการนี้ แต่การประเมินท่าทีในลักษณะนี้ สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติที่รัฐบาลสิงคโปร์มักจะใช้เวลาศึกษาข้อมูลรอบด้านอย่างรัดกุม เช่นที่เคยทำมาแล้วเมื่อครั้งเข้าร่วมเป็นผู้สังเกตการณ์ในโครงการ F-35 ตั้งแต่ปี ค.ศ. 2003 ก่อนที่จะตัดสินใจสั่งซื้อจริงในอีก 17 ปีต่อมา 

สำหรับโครงการ GCAP นั้น ไม่ได้มีเป้าหมายเพียงแค่การสร้างเครื่องบินรบลำใหม่ แต่เป็นการสร้างระบบนิเวศทางการรบที่ผสานขุมพลังของปัญญาประดิษฐ์ (AI) เซ็นเซอร์เครือข่ายขั้นสูง และฝูงอากาศยานไร้คนขับ หรือวิงแมนอัตโนมัติ เข้าไว้ด้วยกัน โดยตั้งเป้าที่จะนำมาใช้งานจริงในช่วงปี ค.ศ. 2035

ปัจจุบัน กองทัพอากาศสิงคโปร์ถือเป็นหนึ่งในกองกำลังที่ก้าวหน้าที่สุดในภูมิภาค โดยมีฝูงบินรบสมรรถนะสูงอย่าง F-15SG และ F-16C/D ประจำการ ควบคู่ไปกับการเตรียมความพร้อมของโครงสร้างพื้นฐานอย่างเต็มพิกัด เพื่อรองรับ F-35B ที่กำลังจะเดินทางมาถึงก่อนสิ้นปีนี้ เช่น การลงทุนขยายรันเวย์บนเกาะปูเลา ซูตง นอกชายฝั่ง เพื่อลดผลกระทบทางมลภาวะทางเสียงต่อประชาชนผู้อยู่อาศัยบนเกาะหลักที่พื้นที่คับแคบ 

รอย ชู (Roy Choo) นักวิเคราะห์ด้านความมั่นคงได้ให้ความเห็นว่า หากสิงคโปร์ตัดสินใจก้าวเข้าสู่โครงการ GCAP รูปแบบที่เป็นไปได้มากที่สุดในขณะนี้คือ การเข้าร่วมในฐานะผู้สังเกตการณ์ เช่นเดียวกับประเทศแคนาดา ซึ่งกลยุทธ์นี้จะช่วยให้สิงคโปร์สามารถเข้าถึงข้อมูลเชิงลึกด้านเทคโนโลยีและการบริหารจัดการโครงการ โดยไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงด้านงบประมาณก้อนโตในขณะที่เทคโนโลยียังอยู่ในขั้นเริ่มต้น

และอีกหนึ่งตัวแปรสำคัญที่บีบให้สิงคโปร์ต้องเร่งวางแผนรับมือตั้งแต่เนิ่นๆ คือความผันผวนทางภูมิรัฐศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสถานการณ์ตึงเครียดในย่านทะเลจีนใต้ แม้สิงคโปร์จะรักษาสายสัมพันธ์อันดีกับรัฐบาลปักกิ่ง แต่การที่กองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนเร่งขยายขีดความสามารถด้านการทหาร ตลอดจนซุ่มพัฒนาเครื่องบินรบยุคที่ 6 ของตนเอง

นอกเหนือจากการจับตาดูเครื่องบินรบยุคใหม่แล้ว อนาคตของกองทัพสิงคโปร์ยังมุ่งเป้าไปที่การบูรณาการเทคโนโลยีโดรนรบ (Collaborative Combat Aircraft) โดยมีแนวโน้มสูงที่สิงคโปร์อาจนำโดรนล้ำสมัยอย่าง MQ-28 Ghost Bat มาใช้เสริมทัพร่วมกับเครื่องบิน F-35 และ P-8A ภายใต้กรอบความร่วมมือด้านอุตสาหกรรมความมั่นคงฉบับใหม่ที่เพิ่งลงนามร่วมกับประเทศออสเตรเลีย