กองทัพสหรัฐฯ เล็งใช้เครื่องปฏิกรณ์จิ๋วจาก Oklo แทนถ่านหิน ทางเลือกใหม่พลังงานฐานทัพอากาศ

โครงการนี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับอุตสาหกรรมพลังงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก (Small Modular Reactors - SMRs) ที่มีกำลังผลิตต่ำกว่า 50 เมกะวัตต์ ซึ่งสามารถผลิตจำนวนมากในโรงงานและขนส่งไปยังพื้นที่ที่ต้องการได้ง่าย โดยเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กนี้ ถูกมองว่าเป็นอนาคตของการผลิตไฟฟ้าและพลังงานความร้อน เนื่องจากมีข้อดีหลายประการ ทั้งต้นทุนที่ถูกกว่าโรงไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์แบบดั้งเดิม ใช้เวลาก่อสร้างน้อยลง ปรับขนาดได้ง่าย และมีความปลอดภัย

คุณสมบัติเด่นของเตาปฏิกรณ์ขนาดเล็ก

กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ นิยามเตาปฏิกรณ์ขนาดเล็กว่าต้องมีคุณสมบัติสามประการหลัก ได้แก่ สามารถประกอบได้อย่างสมบูรณ์ในโรงงานได้ สามารถขนส่งในรูปแบบที่ประกอบเสร็จแล้วโดยรถไฟ เรือ รถบรรทุก หรือวิธีการขนส่งทั่วไปอื่น ๆ ได้ และใช้ระบบความปลอดภัยแบบพาสซีฟ (Passive Safety System) หรือระบบที่ถูกออกแบบมาเพื่อลดผลกระทบหรือความเสียหายที่เกิดขึ้นจากความร้อนที่สูงเกินไปหรือการหลอมละลาย ลดความต้องการต้องใช้คนงานจำนวนมากที่มีทักษะเฉพาะ

ทำไมกองทัพสหรัฐฯ ถึงสนใจเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็ก SMRs?

เนื่องจากความสามารถในการติดตั้งในพื้นที่ห่างไกลได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับฐานทัพอากาศ ไอเอลสัน (Eielson) ในอลาสก้า ที่ปัจจุบันต้องพึ่งพาการขนส่งถ่านหินจำนวนมหาศาลเพื่อผลิตพลังงาน 

การนำ SMRs มาใช้จึงสามารถช่วยลดความจำเป็นในการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิล ลดค่าใช้จ่ายในการขนส่ง และเพิ่มความมั่นคงทางพลังงานให้กับฐานทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาคอาร์กติกที่มีสภาพอากาศรุนแรง 

แม้ว่ารายละเอียดทางเทคนิคของเครื่องปฏิกรณ์ในอลาสก้าจะยังไม่เปิดเผยทั้งหมด เนื่องจากข้อตกลงนี้ไม่ใช่สัญญาที่แน่นอน แต่ก็สอดคล้องกับนโยบายของสหรัฐฯ ที่มุ่งเน้นการเพิ่มการผลิตพลังงานและส่งเสริมพลังงานนิวเคลียร์โดยรวม

หาก โอคโล (Oklo) ได้รับสัญญาอย่างเป็นทางการ จะเป็นข้อตกลงซื้อขายพลังงานแบบคงที่ 30 ปี ครอบคลุมการก่อสร้าง การเดินเครื่อง การบำรุงรักษา และการรื้อถอนเครื่องปฏิกรณ์ และหลังจากได้รับการอนุมัติใบอนุญาตจากคณะกรรมการกำกับดูแลนิวเคลียร์ (NRC) คาดการณ์ว่าเครื่องปฏิกรณ์สาธิตใหม่นี้จะมีกำลังผลิตประมาณ 5 เมกะวัตต์ ซึ่งจะช่วยตอบสนองความต้องการพลังงาน 35 เมกะวัตต์ของฐานทัพบางส่วน ด้วยการออกแบบที่เป็นโมดูลาร์ ทำให้สามารถเพิ่มโมดูลได้หากต้องการพลังงานมากขึ้น นอกจากนี้ เครื่องปฏิกรณ์จะให้ทั้งความร้อนและแสงสว่าง ซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งในสภาพอากาศหนาวจัดของอลาสก้าที่อุณหภูมิอาจลดลงถึง -45 องศาเซลเซียส