พบสปีชีส์ไดโนเสาร์ใหม่ “ทีแม็ก” ญาติ (ไม่) ห่างของ “ที.เร็กซ์” จอมโหด

งานวิจัยที่เผยแพร่ในวารสาร Scientific Reports ระบุว่า มีการพบฟอสซิลไดโนเสาร์สปีชีส์ใหม่ที่มีชื่อว่า “ทีแม็ก” หรือ “ไทแรนโนซอรัส แมคเรเอนซิส” (Tyrannosaurus mcraeensis) ญาติของไดโนเสาร์จอมโหดอย่างไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ (Tyrannosaurus Rex) หรือ “ที.เร็กซ์” ที่มีทั้งขนาดและความน่าเกรงขามไม่แพ้กัน และยังคาดว่าดึกดำบรรพ์กว่าทีเร็กซ์ ถึง 6 ล้านปีด้วยกัน 

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทีเร็กซ์ ซึ่งปรากฏตัวขึ้นในทวีปอเมริกาเหนือเมื่อเราราว 66 ล้านปีก่อน จะครองแชมป์ขวัญใจสาวกไดโนเสาร์จนถึงทุกวันนี้ เพราะมันขึ้นชื่อว่าเป็นสุดยอดนักล่าโบราณในช่วงปลายยุคครีเตเชียส (Cretaceous) ที่ดุร้าย มีกำลังกัดมหาศาล และตัวใหญ่ราว ๆ กับรถโดยสาร 2 ชั้นเลยทีเดียว แต่ตอนนี้ตำแหน่งอาจถูกสั่นคลอนก็เป็นได้ เพราะมีการค้นพบฟอสซิลใหม่ของไดโนเสาร์สกุลเดียวกัน นั่นก็คือ “ทีแม็ก” นั่นเอง

การศึกษานี้ศึกษาจากชิ้นส่วนฟอสซิลส่วนกะโหลกที่รวบรวมได้เมื่อช่วงปี 80 ถึงต้น 90 จากทางตะวันตกของรัฐนิวเม็กซิโก ประเทศสหรัฐอเมริกา ปัจจุบันฟอสซิลนี้จัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์และวิทยาศาสตร์ธรรมชาติแห่งนิวเม็กซิโก (NMMNHS) ซึ่งแสดงให้เห็นว่าไดโนเสาร์สกุลไทแรนโนซอรัสมีชีวิตอยู่ในทวีปอเมริกาเหนือหลายล้านปีมาแล้ว

แม้ว่าชื่อของสายพันธุ์ใหม่จะถูกตั้งตามชื่อของชั้นหินที่มีการค้นพบฟอสซิลและอาจฟังดูไม่เท่เท่ากับของที.เร็กซ์ ซึ่งแปลว่ากิ้งก่าทรราช แต่ความน่าสะพรึงของทีแม็กก็ไม่เป็นสองรองใครด้วยขนาดที่ยาวถึง 12 เมตร สูง 3.6 เมตร น้ำหนักราว 10 ตัน พร้อมฟันและเขี้ยวที่แหลมคมเต็มปาก แต่สิ่งที่แตกต่างกันระหว่างที.เร็กซ์และทีแม็กคือช่วงกราม เมื่อเทียบกันแล้ว ทีแม็กมีกรามล่างที่เรียวและตื้นกว่า ซึ่งหมายความว่าถึงแม้กรามดังกล่าวจะเต็มไปด้วยฟันซี่ใหญ่แต่กำลังกัดจะน้อยกว่าของที.เร็กซ์ รวมถึงคางและตุ่มเหนือดวงตาก็มีความแตกต่างกับของที.เร็กซ์เล็กน้อย

ส่วนสิ่งที่ทำให้การค้นพบนี้มีความน่าสนใจและโดดเด่นที่สุดคืออายุของฟอสซิลของทีแม็ก ซึ่งคาดว่ามันได้ครองทวีปอเมริกาเหนือเมื่ออย่างน้อย 72 ล้านปีก่อนหรือ ประมาณ 6 ล้านปีก่อนที่ทีเร็กซ์จะปรากฏตัว ข้อเท็จจริงนี้ ทำให้ทราบว่าทีแม็กมีความดึกดำบรรพ์มากกว่า และถึงแม้ว่าอาจจะไม่ใช่บรรพบุรุษสายตรงของที.เร็กซ์ แต่มันก็ช่วยอุดช่องว่างความเข้าใจเกี่ยวกับวิวัฒนาการของไดโนเสาร์สกุลไทแรนโนซอรัสได้

การที่ทีแม็กเข้ามาเป็นสมาชิกใหม่ของไดโนเสาร์สกุลนี้ล่าสุดนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ค่อนข้างปั่นป่วนในวงการนักบรรพชีวินวิทยา เพราะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ได้มีผู้เสนอทฤษฎีว่า ที.เร็กซ์ประกอบด้วยสามสายพันธุ์ย่อยที่แยกจากกัน ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ โต้แย้งว่าความแตกต่างนั้นไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนข้อเสนอนั้นได้ ซึ่งแน่นอนว่าจะต้องมีการศึกษาเพิ่มเติมต่อไปเพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับไดโนเสาร์สกุลนี้มากขึ้น

ที่มาข้อมูล Newatlas, Edition.cnn.com