กินเผ็ดเป็นประจำช่วยให้อายุยืน ดีต่อหัวใจ ลำไส้ และปอด

สองปีต่อมา งานวิจัยในสหรัฐอเมริกาก็ให้ผลไปในทิศทางเดียวกัน โดยพบว่าผู้ที่รับประทานพริกแดงเผ็ดมีโอกาสเสียชีวิตในช่วงเวลาของการศึกษาน้อยกว่าผู้ที่ไม่รับประทานประมาณ 13%

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า แคปไซซิน (Capsaicin) ซึ่งเป็นสารออกฤทธิ์สำคัญในพริก อาจเป็นกุญแจสำคัญของประโยชน์ดังกล่าว เนื่องจากสารนี้ออกฤทธิ์ต่อ ตัวรับ TRPV1 บนเซลล์ประสาท ซึ่งทำหน้าที่รับรู้ความร้อนทั้งจากอุณหภูมิและความเผ็ด ตัวรับชนิดนี้พบได้ทั่วร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นผิวหนัง ระบบทางเดินอาหาร และเซลล์ภูมิคุ้มกันหลายชนิด

อย่างไรก็ตาม แม้หลักฐานสนับสนุนประโยชน์ของอาหารรสเผ็ดจะมีค่อนข้างมาก แต่ปัจจุบันยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าการกินเผ็ดเป็น "สาเหตุ" ที่ทำให้อายุยืนขึ้นโดยตรง เพราะงานวิจัยส่วนใหญ่เป็นการศึกษาความสัมพันธ์ ไม่ใช่การพิสูจน์เหตุและผล

นอกจากนี้ ยังมีข้อมูลที่ไม่สอดคล้องกันในบางประเด็น เช่น งานวิจัยบางชิ้นพบว่าผู้ที่รับประทานอาหารรสเผ็ดบ่อยอาจมีความเสี่ยงมะเร็งกระเพาะอาหารเพิ่มขึ้น แม้ว่าจะไม่ใช่ข้อสรุปที่พบตรงกันในทุกการศึกษาก็ตาม

ดีต่อสุขภาพหัวใจ

งานวิจัยเชิงสังเกตหลายฉบับพบว่าผู้ที่รับประทานอาหารรสเผ็ดมีแนวโน้มเสี่ยงต่อโรคหัวใจและโรคหลอดเลือดสมองต่ำกว่า แม้ว่ากลไกจะยังไม่เป็นที่เข้าใจทั้งหมด แต่การทดลองแบบสุ่มในมนุษย์บางส่วนชี้ว่า แคปไซซินอาจช่วยเพิ่มระดับ HDL หรือคอเลสเตอรอลชนิดดี ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการลดความเสี่ยงโรคหัวใจ นอกจากนี้ ยังอาจช่วยให้ร่างกายเผาผลาญพลังงานได้เร็วขึ้น

อีกข้อดีหนึ่งคือ เมื่ออาหารมีรสเผ็ดมากขึ้น คนส่วนใหญ่มักเติมเกลือน้อยลง งานวิจัยจากจีนในปี 2017 ที่ศึกษาผู้ใหญ่ราว 600 คน พบว่าผู้ที่ชื่นชอบอาหารรสเผ็ดบริโภคเกลือน้อยลงเฉลี่ยประมาณครึ่งช้อนชาต่อวัน ส่งผลให้ระดับความดันโลหิตลดลงตามไปด้วย

อาจช่วยส่งเสริมสุขภาพลำไส้

ตัวรับ TRPV1 ไม่ได้มีบทบาทเพียงการรับรู้ความร้อน แต่ยังเกี่ยวข้องกับการรับรู้ความเจ็บปวดด้วย โดยพบว่าผู้ป่วยโรคลำไส้แปรปรวน (IBS) มีตัวรับชนิดนี้ในลำไส้ใหญ่มากกว่าปกติ

ด้วยเหตุนี้ แม้จะฟังดูขัดแย้ง แต่แคปไซซินกลับถูกนำมาใช้บรรเทาอาการปวดในรูปแบบครีม เพราะสามารถกระตุ้นเส้นประสาทรับความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่อง จนทำให้เส้นประสาทตอบสนองต่อความเจ็บปวดลดลง และส่งสัญญาณเตือนไปยังสมองน้อยลง

การศึกษาขนาดเล็กในมนุษย์ยังพบว่า แคปไซซินอาจช่วยบรรเทาอาการปวดท้องเรื้อรังได้ อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกของการรับประทาน อาจทำให้บางคนรู้สึกปวดหรือแสบท้องมากขึ้น แต่เมื่อรับประทานเป็นประจำต่อเนื่องหลายสัปดาห์ ตัวรับ TRPV1 จะค่อย ๆ ปรับตัวจนมีความไวลดลง ทำให้อาการไม่สบายท้องอาจดีขึ้นได้

มีส่วนช่วยลดโรคเกี่ยวกับปอด 

ผลการศึกษาพบว่า ผู้ที่รับประทานอาหารรสเผ็ดเฉลี่ย 6-7 วันต่อสัปดาห์ มีความเสี่ยงเสียชีวิตต่ำกว่าผู้ที่กินเผ็ดน้อยกว่าสัปดาห์ละครั้งถึง 14% นอกจากนี้ การกินอาหารรสเผ็ดยังสัมพันธ์กับความเสี่ยงการเสียชีวิตจากโรคมะเร็ง โรคหัวใจ และโรคปอดที่ลดลง

สำหรับสุขภาพปอด นักวิจัยเชื่อว่าแคปไซซินอาจมีส่วนช่วยลดการอักเสบและความเครียดจากปฏิกิริยาออกซิเดชันในร่างกาย ซึ่งเป็นปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับโรคปอดหลายชนิด อีกทั้งผู้ที่รับประทานอาหารรสเผ็ดเป็นประจำอาจมีพฤติกรรมการใช้ชีวิตหรือรูปแบบการรับประทานอาหารที่ส่งผลดีต่อสุขภาพโดยรวม อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะสรุปได้ว่าอาหารรสเผ็ดช่วยป้องกันโรคปอดหรือทำให้ปอดแข็งแรงขึ้นโดยตรง จึงจำเป็นต้องมีการศึกษาวิจัยเพิ่มเติม