การมีกล้ามเนื้อขาแข็งแรง อาจช่วยลดความเสี่ยงสมองเสื่อมในผู้สูงอายุ

นักวิจัยวัด กำลังขาของอาสาสมัครด้วยอุปกรณ์ที่สามารถประเมินทั้งความเร็วและแรงในการเหยียดขา ขณะที่การทำงานของสมองถูกประเมินผ่านแบบทดสอบทางคอมพิวเตอร์ที่วัดความจำและทักษะการประมวลผลข้อมูล ทั้งในช่วงเริ่มต้นและเมื่อสิ้นสุดการติดตามผล 10 ปี

ผลการศึกษาพบว่า โดยทั่วไปแล้ว ฝาแฝดที่มีกำลังขามากกว่าในช่วงเริ่มต้นการศึกษา มักรักษาความสามารถด้านการรับรู้และการคิดได้ดีกว่าเมื่อเวลาผ่านไป อีกทั้งยังพบการเปลี่ยนแปลงของสมองที่เกี่ยวข้องกับวัยน้อยกว่าเมื่อประเมินหลังผ่านไป 10 ปี

ที่น่าสนใจคือ ความสัมพันธ์ดังกล่าวยังคงปรากฏชัด แม้นักวิจัยจะคำนึงถึงปัจจัยเสี่ยงด้านสุขภาพและวิถีชีวิตอื่น ๆ ที่เป็นที่ทราบกันว่าเกี่ยวข้องกับภาวะสมองเสื่อมแล้วก็ตาม

เราอาจจะพูดได้ว่า ความแข็งแรงของขาเป็นปัจจัยที่มีความสัมพันธ์กับการเปลี่ยนแปลงด้านการรับรู้ตามวัยมากที่สุด แม้ว่าสุขภาพหัวใจจะมีความสำคัญเช่นกัน แต่ความเชื่อมโยงระหว่างกำลังขากับสุขภาพสมองยังคงปรากฏอยู่หลังจากนำปัจจัยเหล่านั้นมาวิเคราะห์ร่วมกัน

นอกจากนี้ ความแข็งแรงของขาอาจเป็นตัวบ่งชี้ว่าบุคคลนั้นมีกิจกรรมทางกายมากเพียงใด ซึ่งการเคลื่อนไหวร่างกายอย่างสม่ำเสมอเป็นสิ่งที่ส่งผลดีต่อสมอง

หนึ่งในสมมติฐานคือ การออกกำลังกายอาจกระตุ้นให้ร่างกายหลั่งสารเคมีบางชนิดที่ช่วยส่งเสริมการทำงานของสมองในผู้สูงอายุ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยอมรับว่ายังจำเป็นต้องมีการศึกษาเพิ่มเติมเพื่อยืนยันกลไกดังกล่าว

ผลการศึกษานี้ช่วยสนับสนุนหลักฐานที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องว่า การมีกิจกรรมทางกายไม่เพียงดีต่อสุขภาพร่างกาย แต่ยังช่วยดูแลสุขภาพสมองได้ด้วย โดยการเคลื่อนไหวร่างกายเป็นประจำช่วยลดความเสี่ยงของภาวะสมองเสื่อมได้ ที่สำคัย คือ ไม่ควรมุ่งเน้นเฉพาะการออกกำลังกายแบบแอโรบิกเท่านั้น แต่ควรให้ความสำคัญกับการฝึกความแข็งแรงของกล้ามเนื้อร่วมด้วย

แม้งานวิจัยนี้ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่ากล้ามเนื้อขาที่แข็งแรงช่วยป้องกันภาวะสมองเสื่อมโดยตรง แต่ผลการศึกษาก็ชี้ให้เห็นว่า การรักษาความแข็งแรงของร่างกาย โดยเฉพาะกล้ามเนื้อขา อาจเป็นอีกหนึ่งปัจจัยสำคัญที่ช่วยให้สมองคงความเฉียบคมไปพร้อมกับวัยที่เพิ่มขึ้น