800 ปีไม่เคยขาด! อังกฤษจัดพิธี "นับหงส์หลวง" กลางแม่น้ำเทมส์ เพื่ออะไร?

ภารกิจของทีมใช้เรือไม้แบบดั้งเดิมจำนวน 6 ลำ พายสำรวจระยะทางกว่าประมาณ 127 กิโลเมตร จากเมืองซันเบอรีใกล้กรุงลอนดอน ไปจนถึงเมืองแอบิงดัน ใกล้ออกซ์ฟอร์ด ใช้เวลาทั้งหมด 5 วัน โดยระหว่างการสำรวจ เจ้าหน้าที่จะนับจำนวนหงส์โตเต็มวัย ชั่งน้ำหนักและวัดขนาดลูกหงส์ (Cygnets) เพื่อติดตามอัตราการเจริญเติบโต พร้อมตรวจสุขภาพของทั้งลูกหงส์และหงส์โตเต็มวัย โดยเฉพาะบาดแผลจากเบ็ดตกปลา รวมถึงสัญญาณของโรคต่าง ๆ เมื่อสิ้นสุดภารกิจจะมีการจัดทำรายงานประจำปี สรุปจำนวนหงส์ คู่พ่อแม่พันธุ์ และลูกหงส์ที่พบในแต่ละปี เพื่อนำข้อมูลไปใช้ติดตามแนวโน้มประชากรและวางแผนการอนุรักษ์

ประเพณี Swan Upping มีจุดเริ่มต้นตั้งแต่ศตวรรษที่ 12 ในยุคที่หงส์ถือเป็นอาหารชั้นสูงสำหรับงานเลี้ยงของราชวงศ์และชนชั้นสูง ผู้ที่ครอบครองหงส์จะต้องได้รับพระราชทานสิทธิ์จากพระมหากษัตริย์ อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันพิธีนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการล่าหงส์อีกต่อไป แต่เน้นการศึกษา การวิจัย และการอนุรักษ์สัตว์ป่าเป็นหลัก

ผลสำรวจในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าประชากรลูกหงส์เริ่มฟื้นตัว โดยในปี 2024 พบลูกหงส์เพียง 86 ตัว ก่อนเพิ่มขึ้นเป็น 115 ตัวในปี 2025 ซึ่งถือเป็นสัญญาณเชิงบวก แม้ว่าประชากรหงส์ยังคงเผชิญความเสี่ยงหลายด้าน ด้านเดวิด บาร์เบอร์ ระบุว่า ความกังวลสำคัญในปัจจุบัน ได้แก่ การระบาดของโรคไข้หวัดนกในช่วงฤดูหนาว รวมถึงการถูกทำร้ายจากเยาวชนบางกลุ่มที่ใช้หนังสติ๊กและปืนลมยิงหงส์ ส่งผลให้มีสัตว์บาดเจ็บและเสียชีวิตในแต่ละปี

เมื่อเสร็จสิ้นวันแรกของพิธี ทีม Swan Uppers ยังร่วมกันยกแก้วถวายพระพรแด่พระเจ้าชาร์ลส์ที่ 3 พร้อมเรียกพระองค์ว่า "ผู้พิทักษ์หงส์" (Saviour of the Swans) สะท้อนบทบาทของราชวงศ์อังกฤษที่ให้ความสำคัญกับการอนุรักษ์ธรรมชาติและสัตว์ป่ามาอย่างต่อเนื่อง

จากประเพณีที่เคยมีไว้เพื่อจัดหาอาหารให้ราชสำนัก "Swan Upping" ได้พัฒนาเป็นภารกิจอนุรักษ์ธรรมชาติที่สำคัญของสหราชอาณาจักร การสำรวจประชากรหงส์ในแต่ละปีไม่เพียงช่วยติดตามสุขภาพของสัตว์ป่า แต่ยังเป็นสัญญาณสะท้อนคุณภาพของระบบนิเวศในแม่น้ำเทมส์ และเป็นตัวอย่างว่าประเพณีเก่าแก่สามารถปรับตัวให้สอดคล้องกับแนวคิดการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมในโลกยุคใหม่ได้อย่างงดงาม