เครื่องบินแสงอาทิตย์อาจกลายเป็น "ดาวเทียมปลอม" เมื่อมันสามารถลอยอยู่บนฟ้าได้ตลอดไป

"Skydweller" (สกายดอเลอร์) เป็นเครื่องบินไร้คนขับที่ได้ติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ไว้บนปีกทั้ง 2 ข้าง เมื่อช่วงสิงหาคมปีก่อน (2021) มันสามารถบินบนฟ้าได้ยาวนานกว่า 90 วัน โดยไม่จำเป็นต้องลงจอดเลยสักครั้ง [อ่านเพิ่มเติมได้ที่นี่]

จากความสำเร็จดังข้างต้น เมื่อเดือนที่ผ่านมา (เมษายน) ทางบริษัท Skydweller สามารถระดมทุนจาก Defense Innovation Unit (DIU) (ดีไอยู) และกองทัพเรือสหรัฐไปได้มากถึง 14 ล้านดอลลาร์ เพื่อพัฒนาและบูรณาการเทคโนโลยีของเครื่องบินพลังแสงอาทิตย์ลำนี้ให้สำเร็จและเจ๋งขึ้นกว่าเดิม เพื่อในอนาคตมันอาจเป็นเครื่องบินลาดตระเวนที่สามารถทำงานได้ตลอด 24 ชั่วโมง โดยไม่มีวันลงจอด แม้จะเจอสถาพอากาศที่ย่ำแย่ก็ยังสามารถคงทนและบินต่อไปได้

ก้าวต่อไปของ "เครื่องบินพลังงานแสงอาทิตย์"

หาก Skydweller สามารถบินอยู่บนฟ้าได้ยาวนานเป็นปีโดยที่ไม่ต้องลงจอดเลย มันจะกลายเป็น "ดาวเทียมปลอม" (pseudo-satellite) (หรือจะเรียกว่าดาวเทียมจำลองก็ได้) ที่จะถูกใช้ในเชิงพาณิชย์เครื่องแรกของโลก หมายความว่าถ้าเกิดมีอุปกรณ์ เครื่องมือหรือวัตถุใด ๆ ที่สามารถลอยอยู่บนฟ้าได้ตลอดไป มันก็ไม่ต่างจากดาวเทียมที่ลอยอยู่ชั้นบรรยากาศ เพราะมันจะสามารถทำทุกสิ่งอย่างได้ไม่แตกต่างจากดาวเทียมจริง ๆ เลย 

นอกจากนี้ การที่มันเป็นเครื่องบินหมายความว่า "เราสามารถควบคุมมันได้ตลอดเวลา" สามารถสั่งให้มันลงจอดหรือเคลื่อนที่ไปยังจุดต่าง ๆ ที่ต้องการได้ แตกต่างจากดาวเทียมที่กำลังเจอปัญหาการกลายเป็นเศษขยะอวกาศที่ถูกทิ้งไว้เมื่อไม่ใช้งานแล้ว นักพัฒนาระบุว่า Skydweller จะสำเร็จและสมบูรณ์พร้อมใช้งานภายในปี 2023 นี้

เกี่ยวกับเครื่องบินแสงอาทิตย์ "Skydweller"

• Skydweller ถือกำเนิดขึ้นจากการร่วมมือกันระหว่างกองทัพเรือสหรัฐฯ และบริษัทการบินและอวกาศของสหรัฐฯ-สเปนที่ชื่อว่า Skydweller
• Skydweller พัฒนาต่อยอดมาจาก Solar Impulse 2 เครื่องบินพลังแสงอาทิตย์ใช้คนขับ ที่ใช้บินสำรวจโลกเมื่อปี 2015 และ 2016
• แม้ Skydweller จะเป็นเครื่องบินไร้คนขับ แต่ Skydweller ก็มีห้องนักบินให้นักบินขึ้นไปนั่งได้ 
• มันสามารถบินได้ด้วยตัวเอง หรือจะบังคับแบบโดรนก็ได้เช่นกัน 
• มีปีกกว้าง 236 ฟุต ติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ขนาด 2,900 ตารางฟุตไว้ที่ตัวปีกทั้ง 2 ข้าง
• สามารถผลิตพลังไฟฟ้าให้กับตัวเองได้ 2 กิโลวัตต์
• สามารถติดตั้งเรดาร์และกล้องที่หนักกันรวมกันได้ไม่เกิน 360 กิโลกรัม
• ในอนาคตมีแผนจะติดตั้ง Hydrogen Fuel Cells หรือเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนเป็นพลังงานสำรอง เผื่อเวลาที่เครื่องบินต้องเจอกับสภาพอากาศที่เลวร้ายเป็นเวลานาน
• ปัจจุบัน Skydweller ทำสถิติบินอยู่บนฟ้าได้ยาวนาน 90 วัน โดยไม่ต้องลงจอดเลย

หากพัฒนาสำเร็จ นอกจากประโยชน์ทางการทหาร หรือการเป็นดาวเทียมปลอมแล้ว มันยังสามารถใช้สำหรับตรวจสอบสภาพพื้นที่ภูมิประเทศต่าง ๆ ได้ หรือจะนำมาใช้ช่วงภัยพิบัติก็ได้เช่นกัน

แหล่งที่มา interestingengineering.com